“Vậy là anh muốn chế tạo bom nguyên tử,” một kỹ sư trẻ của Ingersoll Rand nói lớn từ phía sau phòng họp của Manhattan, nơi có những chuyên gia về máy móc tua bin giỏi nhất cả nước. Các nhà khoa học của Quân đội Hoa Kỳ đã mô tả mong muốn nén một loại khí có trọng lượng phân tử cao không tên thành các con số Mach chưa từng đạt được trước đây. Cả phòng im lặng một cách khó xử. J. Hilbert Anderson, kỹ sư thẳng thắn, tham dự với tư cách là “người ngồi dự bị” để ủng hộ ông chủ của mình và đã đúng khi cho rằng các nhà khoa học muốn nén urani hexafluoride. Câu hỏi của ông không được trả lời, các chuyên gia được hỏi liệu họ có thể thiết kế một máy nén ly tâm đáp ứng các thông số kỹ thuật này không. Khi các nhà lãnh đạo kỹ thuật nhất trí rằng điều đó là không thể, J. Hilbert ngẩng lên khỏi trang ước tính vội vã của mình, giơ tay và tuyên bố, “Tôi có thể làm được”.

Trên thực tế, ông đã làm được. Ông được cử đến Oak Ridge, nơi ông thiết kế máy nén được sử dụng trong quy trình khuếch tán khí để tinh chế urani-235, được sử dụng trên khắp thế giới cho đến khi được thay thế bằng quy trình ly tâm khí.

Sau chiến tranh, ông Anderson tiếp tục làm nhiều việc khác. Với tư cách là Kỹ sư trưởng tại York Corporation, ông đã thiết kế một loạt máy nén ly tâm, nhiều máy trong số đó vẫn được bán sau hơn 65 năm. Máy nén của ông đã trở thành tiêu chuẩn cho các hệ thống làm lạnh của Hải quân Hoa Kỳ, được tích hợp trên 95% tàu của họ. Cùng với con trai mình, James Anderson, Jr., ông đã thiết kế nhà máy điện địa nhiệt nước nóng chu trình kín quy mô thương mại đầu tiên, có lẽ là nhà máy hiệu quả nhất cùng loại từng được xây dựng.

Tôi đã gặp J. Hilbert Anderson vào năm 2001 khi người đàn ông 92 tuổi này phỏng vấn tôi để xin việc tại Sea Solar Power. Tôi không biết gì về lịch sử của ông, bao gồm cả việc một bài báo của Washington Post gọi ông là “Cha đẻ của OTEC”. Sau khi bắt đầu công việc, tôi đã dành sự kính trọng cho người đàn ông ở gần đó. Ngoại trừ việc thỉnh thoảng ngủ trưa khi ngồi làm việc, tuổi tác dường như không ảnh hưởng đến ông. Ông rất minh mẫn. Ông thân thiện, tốt bụng, không khoa trương và kiên định trong các quyết định của mình. Ông tiếp cận các vấn đề như thể có thể giải quyết được. Ông không phải là một “ông già điên”, nhưng rất thực tế và có thể giải quyết, tích lũy được hơn 90 bằng sáng chế. Ở tuổi 93, ông đã hướng dẫn tôi thiết kế một cánh quạt bơm chân không đầu thấp (ảnh bìa LinkedIn của tôi) trong khi giúp các kỹ sư khác về các thành phần tuabin và chi tiết đường ống nước lạnh.

Ông Anderson qua đời ở tuổi 95, để lại cho con trai, cháu trai (cả hai đều tốt nghiệp MIT) và những người khác như tôi, niềm tin vững chắc của ông: rằng năng lượng nhiệt đại dương có thể được khai thác với chi phí thấp. Nhưng điều đó chỉ xảy ra nếu chúng ta suy nghĩ thực tế và rõ ràng về các vấn đề liên quan. Ngày nay, chúng ta tiếp nối di sản của ông khi giơ tay phát biểu trong thế giới của các chuyên gia năng lượng tái tạo, những người nói rằng OTEC không thể sản xuất điện giá rẻ và chúng ta nói với sự tự tin không phải từ những ước tính nguệch ngoạc mà từ dữ liệu thử nghiệm và phân tích kinh tế, “Chúng ta có thể làm được!”